허리 통증은 흔한 증상으로 치부되어 방치하는 경우가 늘어나고, 가장 흔한 질환인 디스크로 오인해 잘못된 다른 질환을 더욱 악화시킬 수 있다.
이런 경우 척추의 통증을 넘어서서 강직하게 굳어지는 질환이 있는데, 바로강직성 척추염이다. 강직성 척추염은 척추 관절에서 점진적으로 골화가 진행되어 골격 이상 및 변형을 일으키는 만성 염증성 질환으로, 방치할 경우 전신 질환으로 진행할 수 있지만 인식 부족으로 방치될 위험이 높다.
척추는 직선 모양이 아닌 S자 모양으로 굴곡져 있다. 이러한 형태는 하중을 효과적으로 지탱함과 동시에 몸의 안정적인 움직임을 돕는다.
강직성 척추염은 이러한 척추나 척추의 관절 부위에 염증이 생겨서 관절막과 인대의 골화로 강직을 일으킨다. 척추의 움직임을 제한하고 통증을 동반한 심각한 변형을 일으키게 된다.
허리의 염증으로 인해 척추 마디가 뻣뻣하게 굳어지기까지는 오랜 기간이 소요되는데, 굳어지기 전에 나타나는 허리 통증을 디스크와 같은 다른 질환으로 오인하거나, 초기에 모호한 증상으로 인해 방치되는 경우가 잦다. 방치하게 될 경우 전신관절의 강직과 골화를 유발하게되는 심각한 질환이다.
강직성 척추염은 퇴행성 질환과는 달리 10대부터 40대 사이의 젊은 층에서도 나타날 수 있는 자가면역질환이다. 특히 남성이 여성보다도 3~5배 이상 많다. 아직까지 발생 원인이 명확하게 밝혀지지 않았지만, 약 90% 이상의 환자에게서 특정 백혈구 항원이 양성으로 나타났기 때문에, 유전적인 요인과의 연관성을 유심히 살펴볼 필요가 있다고 판단된다.
따라서 가족 중에 강직성 척추염 환자가 있다면, 보다 민감하고 빠르게 대처해야 할 필요가 있다. 이러한 유전적 요인 외에도 생활환경, 과로, 외상이나 감염 등 다양한 이유가 발병 원인이 될 수 있다.
강직석 척추염은 허리 통증 외에도 골부착부위염, 즉 힘줄이나 인대 등이 뼈에 붙는 부위에도 염증이 나타나 통증을 유발할 수 있다. 또한 관절뿐만 아니라 눈과 장기, 피부에도 증상이 나타날 수 있다. 특히 허리통증과 동반해 반복적인 포도막염, 장염, 건선 등이 동반되면 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.
에스엘 서울병원 이준석원장은 “강직성 척추염은 조기에 운동요법과 약물치료를 하면 강직까지 진행되는 경우는 적으며 치료시기가 빠를수록 효과가 높은 만큼 강직성 척추염이 의심되면 주저하지 말고 진료를 받을것을 권고한다”고 조언했다.
김수아 빅데이터뉴스 기자 news@thebigdata.co.kr
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